Se conoce con el nombre de "El Niño", no solamente a la aparición de corrientes oceánicas cálidas en las costas de América, sino a la alteración del sistema global océano-atmósfera que se origina en el Océano Pacífico Ecuatorial (es decir, en una franja oceánica cercana al Ecuador), generalmente durante un periodo comprendido entre diciembre y marzo.

La aparición de las aguas cálidas fue identificada por los pescadores peruanos siglos atrás, quienes le dieron el nombre de El Niño en referencia a la llegada del niño Dios, porque se observaban a finales de diciembre, cerca de la Navidad.

Este fenómeno se presenta de forma irregular no periódico y se caracteriza porque la superficie del mar y la atmósfera sobre él presentan una condición anormal durante un período que va de doce a dieciocho meses.

El fenómeno se inicia en el Océano Pacífico Tropical, cerca de Australia e Indonesia, y con él se altera la presión atmosférica en zonas muy distantes entre sí, se producen cambios en la dirección y en la velocidad de los vientos y se desplazan las zonas de lluvia en la región tropical.

En condiciones normales, también llamadas condiciones No-Niño, los vientos Alisios (que soplan de este a oeste) apilan una gran cantidad de agua y calor en la parte occidental de este océano. El nivel superficial del mar es, en consecuencia, aproximadamente medio metro más alto en Indonesia que frente a las costas de Perú y Ecuador. Además, la diferencia en la temperatura superficial del mar es de alrededor de 8º C entre ambas zonas del Pacífico.

Las temperaturas más frías que se presentan frente a las costas de América del Sur se deben a otro fenómeno oceánico denominado surgencia, el cual se produce por la acción conjunta de los vientos y la rotación de la Tierra. Una surgencia es el "afloramiento" de una masa de agua profunda hacia la superficie, cerca de la costa. Al provenir de niveles profundos del océano, el agua de una surgencia es fría y rica en nutrientes, lo que permite soportar altos niveles de productividad primaria, diversos ecosistemas marinos y, en consecuencia, grandes pesquerías.

En condiciones No-Niño, las lluvias se localizan en el sureste de Asia, pues la formación de nubes y consecuente precipitación está asociada al aire ascendente que proviene del calentamiento del agua en esa zona del Pacífico. En cambio, el Pacifico Oriental (cerca de América) es relativamente seco.

Durante "El Niño", por diferencia en la presión atmosférica, los vientos Alisios se debilitan o dejan de soplar. El máximo de temperatura superficial del mar que había en la zona occidental gradualmente se desplaza hacia el este y, alrededor de seis meses después, alcanza la costa de América del Sur, en el extremo este del Pacífico. El desplazamiento del máximo de temperatura superficial del mar va acompañado de un enfriamiento relativo en el Pacífico Occidental, es decir, cerca de Asia.

Además, durante "El Niño", la formación de nubes y precipitación también emigra hacia América pues, como ya se mencionó, en la atmósfera se produce una alteración del patrón de la presión atmosférica, que baja en el lado este del Pacífico y sube en el oeste. A la aparición y desplazamiento del máximo de temperatura se le ha nombrado más recientemente "episodio cálido" y al sube -y- baja de la presión, Oscilación del Sur. Modernamente se nombra al fenómeno ENOS (ENSO en inglés), acrónimo de El Niño, Oscilación del Sur, denotando con ello el conjunto de alteraciones en los patrones normales de circulación del océano y la atmósfera.

En lo que al fenómeno ENOS se refiere, la atmósfera influye en el océano principalmente a través del viento que impulsa las corrientes oceánicas superficiales y el océano influye en la atmósfera principalmente a través de la transferencia de energía (calor latente y sensible) de la superficie del océano.

A continuación se describe, y se ilustra en las figuras, la interacción para una situación normal y para una en la cual se da un episodio de El Niño.

Los  vientos alisios (del sureste en el hemisferio Sur y del noreste en el hemisferio Norte), que soplan sobre el Pacífico tropical, convergen en el oeste del mismo (norte de Australia y sureste de Asia) cargados de humedad en una zona donde la superficie del mar está relativamente caliente (temperaturas por encima de 28°C), lo que provoca que se dé en esa zona una intensa convección (zona de lluvias). Parte del aire que se eleva vuelve seco por la troposfera superior hacia el este, donde se produce la subsidencia (zona seca) que cierra la célula (célula de Walker).

 Los vientos alisios empujan a las corrientes oceánicas superficiales que fluyen hacia el oeste y provocan un afloramiento de aguas profundas cerca de las costas del este del Pacífico. Como resultado, el nivel del mar está como promedio unos 40 cm más alto en el oeste y la termoclina (superficie por debajo de la cual el agua del mar se considera a una temperatura constante) está en esa zona a unos 200 m de profundidad, mientras que en el este está a unos 50 m.

Cuando comienza una situación de El Niño los alisios se debilitan, cesa el afloramiento de aguas profundas, las temperaturas del agua del mar empiezan a subir en el este del Pacífico tropical y aparecen las primeras anomalías positivas (temperaturas por encima de la media climatológica). Por otra parte, se da una advección de aguas cálidas desde el oeste hacia el este.

Como consecuencia, la zona convectiva del oeste del Pacífico empieza a trasladarse hacia el este y los vientos del oeste a extenderse hacia el Pacífico tropical central. La atmósfera y el océano continúan retroalimentándose de esta manera hasta que la célula de Walker se invierte.

 Esta es la fase cálida del fenómeno conocido entre los científicos como ENOS, denominación que corresponde a las iniciales de El Niño y Southern Oscillation (Oscilación Sur).

El Niño es la parte oceánica del fenómeno, y la palabra se ha tomado prestada de la que usaban los pescadores de Perú, ya en el siglo XIX, para referirse a un calentamiento que ocurre todos los años alrededor de las Navidades en las aguas costeras de Ecuador y norte de Perú. Para los pescadores es un fenómeno importante porque en él cesa el ascenso de las aguas profundas ricas en nutrientes y disminuye temporalmente la pesca en esa zona.

 La Oscilación Sur es la parte atmosférica del fenómeno. Conceptualmente representa el cambio de altas a bajas presiones que se da en los polos de la célula de Walker durante los episodios ENOS. Una forma de medirlo es mediante el índice SOI (Indice de la Oscilación Sur): anomalía de la diferencia de presión media mensual entre Tahití (Polinesia Francesa) y Darwin (norte de Australia).

Inicio

1.  Una masa de agua anormalmente cálida en la superficie del mar, se extiende en el Pacífico Tropical Oeste, propagándose desde un cinturón geográfico ubicado entre 15º y 30º de Latitud Sur hacia el Norte, más allá de la línea ecuatorial  hasta alcanzar el meridiano 180º, durante el Otoño del año precedente al ENOS. (Este meridiano es la línea divisoria tomada mundialmente para señalar el paso de una fecha a otra a la hora de la media noche)

2.  La intensificación de los vientos del Oeste y el debilitamiento del viento Alisio del Noreste, se inician entre Septiembre y Octubre, como consecuencia de la alteración del régimen normal de presión atmosférica sobre el Pacifico Ecuatorial.

3.  Se produce un cambio en la inclinación de las capas oceánicas superiores en el Pacifico Occidental, a causa de la alteración drástica entre los centros de alta y baja presión atmosférica sobre el Pacífico y del empuje del viento Oeste.

El Acontecimiento

1. La Contracorriente Ecuatorial Norte que transporta habitualmente aguas cálidas desde el Oeste en el Pacifico Tropical, se intensifica y ensancha, hasta cubrir una región que va de los 2º a los 7º Norte. Al llegar estas aguas a la costa americana, a partir de Enero  hasta Junio, causan un flujo de agua anormal hacia el Sur por la costa sudamericana, anulando la fría corriente Humboldt e incrementando la temperatura  superficial del mar hasta en 10 º C, durante el mes de Abril. Este máximo del calentamiento superficial del mar, señala el inicio del decrecimiento del fenómeno que un año después desaparecerá.

La Contracorriente Ecuatorial también afecta el Hemisferio Norte, dispersando aguas cálidas desde Colombia hasta el Sur de los Estados Unidos.

2. El hundimiento de la termoclina en el Pacífico Tropical Este, que se produce por la causa anterior y ahora, aguas relativamente cálidas sustituyen las otrora frías y ricas en nutrientes, que soportaban una vasta y variada fauna marina. Este fenómeno se prolonga hasta Diciembre del año ENOS.

3.  Durante el mismo periodo, se mantienen las aguas cálidas en la vecindad de la línea meridional 180º, prevaleciendo los vientos  del Oeste entre los 10 ºW y los 170 º E sobre el Pacífico Ecuatorial.

La Maduración

1. Se inicia con la producción de un nuevo mensaje térmico intenso desde el Pacífico Oeste, a finales del año ENOS (diciembre), ocasionando un aumento adicional de la temperatura superficial del mar en la costa Sudamericana; pero esta vez, pasa su efecto rápidamente. Y por el contrario, la temperatura del mar empieza a bajar abruptamente, desplazándose aguas frías hacia el Oeste, hasta las islas Galápagos.

2. El enfriamiento de las aguas continúa gradualmente hacia el Oeste, hasta alcanzar la longitud 140 º W, alrededor de Junio del año posterior al  ENOS.

3. Se restituye gradualmente la circulación atmosférica habitual, proporcionándole al Océano Pacífico, alrededor de Septiembre, la inclinación típica de su superficie.

CONDICIONES QUE ORIGINAN ESTE FENÓMENO NATURAL 

En condiciones normales las corrientes atmosféricas, desplazan ligeramente el volumen de agua del océano Pacífico hacia la costa este (gráfico). En las condiciones del Niño, por algún motivo de origen incierto, las corrientes atmosféricas quedan alteradas, disminuyendo de intensidad en su dirección habitual (oeste-este) o incluso invirtiéndose (gráfico). Esta disminución o incluso inversión de la corriente superficial causa una variación del nivel del océano que en algunos Niños puede llegar a los 40 cm. Paralelamente se da un incremento de la temperatura superficial del océano (en el Niño de 1982 de hasta 8ºC) y un descenso de la termoclina (línea que separa las aguas frías ricas en nutrientes, de las cálidas, más pobres) que conlleva importantes consecuencias sobre la vida marina. En la costa, las aguas se mezclan por unas corrientes naturales originadas por el impacto de la masa acuática sobre el continente. Durante un periodo normal, las corrientes mezclan el agua fría con la cálida, pero durante el Niño, el descenso de la termoclina impide esta mezcla, ya que la corriente no desciende al descender la termoclina, tal como se aprecia de forma esquemática en el siguiente gráfico:  

La anomalía térmica de la superficie oceánica altera el clima habitual de las regiones afectadas (costa de Sur América, especialmente Perú, y archipiélagos del Pacífico como las Galápagos). Esta alteración se manifiesta en forma de fuertes inundaciones y sequías. Áreas habitualmente húmedas del interior entran en un periodo de sequía, mientras el desierto florece a costa de las generosas precipitaciones. Lagunas andinas se secan totalmente, mientras en otras zonas, las lluvias torrenciales se llevan puentes, caminos, y en algunos casos vidas humanas.  

El NIÑO COMO COMIENZA Y CUANTO DURA

Al comienzo de un episodio de El Niño (ENOS cálido) los alisios se debilitan y en el este del Pacífico cesa el afloramiento de aguas profundas. El índice de la oscilación sur, SOI, empieza a disminuir y comienzan a aparecer anomalías positivas en las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico este. Durante el desarrollo del episodio y hasta que alcanza su máxima intensidad, el SOI continúa disminuyendo y las anomalías de temperaturas aumentan y se extienden hacia el Pacífico central.

Todos los episodios de El Niño empiezan y terminan aproximadamente en la misma época del año. Suelen empezar en invierno y alcanzan su máximo en el invierno siguiente, momento a partir del cual las anomalías comienzan a descender, para acabar desapareciendo unos seis meses después. La duración aproximada del fenómeno es de unos 18 meses.

 En la siguiente gráfica se representa el SOI frente a las anomalías medias anuales de temperaturas de la superficie del mar en una región del Pacífico denominada Niño 3 (90°W-150°W, 5°N-5°S).

Durante los últimos 40 años se han producido varios episodios de El Niño y de La Niña. En los casos de episodios débiles las temperaturas del agua del mar en la superficie varían entre 0.5°C y 1°C respecto a la media, y las repercusiones son pequeñas y difíciles de detectar. En los casos de episodios fuertes las anomalías sobrepasan 1°C y los efectos se manifiestan en toda la Tierra.

EL NIÑO, MEDIDAS Y PREEDICIONES

      Para medir el desarrollo del episodio se utilizan diversas variables:

• Altura del nivel medio del mar.

• Temperaturas de la superficie del mar.

• Temperaturas del agua del mar hasta la profundidad de la termoclina.

• Indice de la oscilación sur.

• Medidas de la radiación saliente de onda larga.

Para predecir los episodios ENOS se usan diversos tipos de modelos dinámicos y empíricos, de los que destacan por su proyección futura los modelos acoplados océano-atmósfera. No obstante, éste es un fenómeno que aún no se conoce por completo, de manera que coexisten diversas teorías para explicarlo y se sigue investigando sobre él. Por tanto, no todos los modelos coinciden en sus predicciones, sobre todo en lo que se refiere a la fecha de comienzo. Aun después de su inicio, utilizando medidas observadas, hay diferencias entre los diversos modelos en cuanto a la predicción de su desarrollo y su final.

EFECTOS METEOROLÓGICOS DEL FENÓMENO EL NIÑO, EN NICARAGUA

El principal efecto meteorológico del fenómeno El Niño en Nicaragua, se manifiesta en la exagerada disminución de la disponibilidad de humedad atmosférica sobre las distintas regiones geográficas del territorio; las cuales son afectadas por significativos déficit de precipitación, en función de las particularidades físico - geográficas de las mismas. También se observan anomalías en el campo de las temperaturas medias del aire y en sus valores extremos; sin embargo, su incidencia no es tan relevante respecto a los impactos causados por los déficit de precipitación.

Estudios realizados por INETER muestran que, durante condiciones de un Evento Cálido "El Niño", la precipitación decrece significativamente sobre la región del Pacífico de nuestro país. En los meses de Mayo a Octubre durante el fenómeno El Niño, Nicaragua presenta una estación lluviosa irregular. A inicios del primer subperíodo lluvioso Mayo-Julio, las precipitaciones son constantes en Mayo, para luego tornarse esporádicas en los dos meses siguientes, registrándose déficit severos.

El período canicular se prolonga, extendiéndose a veces hasta inicios del mes de Septiembre, de tal forma que el segundo subperíodo (Agosto - Octubre) de la estación lluviosa, se logra estabilizar en la segunda o tercera decena de Agosto.

En algunas zonas del territorio, la estación lluviosa termina tempranamente, a finales de Octubre y en otras, ésta se prolonga hasta la segunda o tercera decena de Noviembre.

La información estadística de los últimos 7 eventos El Niño ocurridos entre 1972 y 1997, indica claramente una relación directa entre este fenómeno y la aparición de sequías en los últimos 27 años (1972-73; 1976-77; 1982-83; 1986-87; 1991-92; 1993-94 y 1997-98) en Nicaragua.

PARA DIVERSAS REGIONES SE OBSERVA LA SIGUIENTE SITUACIÓN

Región del Pacifico

En Nicaragua las zonas propensas a Sequías o déficit muy severos de precipitación en la Región del Pacífico son: los sectores Sur-Orientales del Departamento de Chinandega, los municipios de Mina El Limón, Malpaisillo, sector Noroeste del Lago de Managua y los alrededores de la cordillera de los Maribios. Un núcleo al Norte de Chinandega que abarca los municipios de San Pedro del Norte, Santo Tomás, Cinco Pinos y parte de Somotillo. También un pequeño núcleo en los alrededores del Crucero, en el Pacífico Central es afectado por una disminución considerable de la precipitación durante la fase cálida de un evento ENOS.

Déficit de hasta el 30 %  han predominado en la parte central del Departamento de Chinandega, la faja costera de Chinandega y León, entre el Sur de Aposentillo y Puerto Sandino; así como la parte Oriental de León y el Norte del Lago de Managua, en el Pacífico Occidental. En el Pacífico Central y Sur, abarca el municipio de Managua y sus alrededores, gran parte de la Meseta de los Pueblos y la costa Occidental del Lago de Nicaragua (Granada y Rivas)

Se registran déficit alrededor del –20.0 %: En la parte más Noroccidental de Chinandega y en los alrededores de los municipios de Achuapa y el Sauce. En el Pacífico Central, el sector ubicado entre Tipitapa y Paso Panaloya. Los municipios costeros de los Departamentos de Managua, Carazo y Rivas, desde el Velero hasta el Ostional, en el Centro y Sur del Pacífico.

Región Norte

En la Región de las Tierras Altas del Interior, que comprende las regiones Norte y Central, la Zona Norte, presenta un déficit superior al 40 % que cubre los alrededores de los municipios de Dipilto, Ocotal, Somoto, la Meseta de Estelí y hacia el Sur,  hasta la zona de ciudad Darío y Terrabona. De este punto hacia el Norte, se extiende una delgada faja que comprende parcialmente los municipios de Matagalpa, La Dalia, Las Praderas y hasta Murra en el Norte.

Déficit del orden del 30 %, predominan en la parte más Occidental de la Región Norte, con un núcleo de buen tamaño en la parte central de la misma, comprendido entre el Lago de Apanás y Jalapa, al igual que la parte oriental de la Región.

En el  municipio de San Fernando en el Depto. de Madriz, al Sur del Lago de Apanás y alrededores de Matagalpa, los déficit de lluvias son del 20 %.

Región Central

Hacia el Centro y Sur  en la Región Central se han registrado déficit de hasta -40 %, afectando parte de los municipios de la Libertad, San Pedro de Lóvago y Acoyapa y el sector central-occidental del Lago de Nicaragua, desde Puerto Díaz hasta Morrito.

Asimismo déficit por el orden del 30 %, predominan en gran parte del Depto. de Boaco, el Norte de Chontales, al Oriente de la Cordillera Chontaleña y gran parte del Depto. de Río San Juan.

Algunos sectores de los municipios de Teustepe, San Lorenzo y Tecolostote, se caracterizan por tener déficit aproximados al 20 % cuando se presenta el fenómeno de EL NIÑO.

Región Atlántica

En la región del Atlántico predominan los déficit del 20 %, los cuales cubren la mayor parte de la misma, exceptuando los sectores comprendidos entre Cara de Mono y El Rama, hasta el municipio de San Juan del Norte en el Sudeste, que están cubiertos por el déficit de 10 % con respecto a la normal.

CARACTERÍSTICAS DE LOS EVENTOS, EL NIÑO EN NICARAGUA

Se observa una tendencia clara para los eventos El Niño más fuertes, de que el mayor impacto en los déficit de precipitación anual ocurren en el primer año del evento, como en 1972 y 1976.

ØDe los eventos analizados, el más fuerte en cuanto duración y áreas geográficas afectadas fue el evento 1976-77, ya que éste impactó fuertemente durante sus dos años de duración; a diferencia de los evento 1972-73 y 1997-98 donde el mayor impacto ocurrió en el primer año, mientras que en el segundo año su efecto fue menor.

Para la mayoría de los eventos analizados (72-73, 76-77, 86-87, y 91-92), la  tendencia es de que los mayores déficit de precipitación ocurran en 2do. subperíodo de la estación lluviosa