El Instituto Nicaragüense de Estudios Territoriales fue creado conforme a Decreto Ejecutivo No. 830, publicado en La Gaceta Diario oficial No.224 del 5 de Octubre de 1981. De acuerdo a dicho Decreto, el Instituto Geográfico Nacional que pertenecía en ese entonces al Ministerio de Defensa; el Servicio Meteorológico Nacional del Ministerio de Transporte; y el Instituto de Investigaciones Sísmicas del entonces Ministerio de la Construcción, pasaron a conformar el INETER, que se creó como una dependencia del Ministerio de Planificación de esa época. Por casi 18 años, ese Decreto Ejecutivo, de 8 artículos, fue el único soporte legal de la Institución.

En Marzo de 1991, mediante el Decreto No. 17-91 publicado en La Gaceta No. 60 de 4 de Abril de 1991, el INETER pasó a depender del Ministerio de Construcción y Transporte, ya que el Ministerio de Planificación había dejado de existir en 1990. A partir de esa fecha, el Instituto comenzó un acelerado proceso de reconstrucción y modernización de su infraestructura técnico – científica; de sus instalaciones físicas; y de optimización de sus recursos humanos y financieros, con la colaboración de organismos internacionales y gobiernos extranjeros.

Sin embargo, y en contraste a su crecimiento y desarrollo tecnológico, la base legal y el status institucional de INETER continuaron extremadamente débiles hasta 1998, apoyados únicamente en el Decreto Ejecutivo de 1981 y adscrito con carácter de subordinación a un determinado Ministerio. Se había llegado a situaciones tan curiosas, en que muchas de las funciones que realizaba la Institución, como por ejemplo en el campo de la prevención de desastres naturales, o en la regulación del Catastro Físico o en el servicio meteorológico a la aviación, no tenían la base o el mandato legal para desempeñar estas funciones.

Esta situación se modificó radicalmente a partir de 1998. En efecto, el 1° de Junio de 1998, mediante la Ley 290 (La Gaceta, Diario Oficial No. 102, del 3 de Junio de 1998). Ley de Organización, Competencia y Procedimientos del Poder Ejecutivo, INETER se transforma en un ente de Gobierno descentralizado, vinculando jerárquicamente desde el punto de vista orgánico al Presidente de la República, con autonomía funcional técnica y administrativa, personalidad jurídica y patrimonio propio y con capacidad en materia de su competencia.

A partir de este momento, cesa la dependencia del Instituto a un determinado Ministerio, lo que había limitado su desarrollo institucional. Con este hecho jurídico, se reconoció el carácter multisectorial y disciplinario de las funciones de INETER, que no podían estar encasilladas dentro del ámbito de acción de un Ministerio en particular.

El 28 de Julio de 1999, se publica en La Gaceta, Diario Oficial No. 143, la Ley No. 311 “Ley Orgánica del Instituto Nicaragüense de Estudios Territoriales” aprobada por la Asamblea Nacional, estableciendo dicha Ley, que este Instituto es el órgano encargado de la investigación, inventario y evaluación de los recursos físicos del país; de ejecutar estudios de ordenamiento territorial, de realizar estudios para la prevención y mitigación de los efectos provocados por fenómenos naturales peligrosos; de realizar estudios meteorológicos y geofísicos; de regular y efectuar los trabajos cartográficos y geodésicos; de normar, regular, operar, actualizar y ejecutar el Catastro Físico Nacional, entre otras funciones detalladas en la Ley. Con este instrumento jurídico, todas las funciones que venía realizando el Instituto quedan con el correspondiente soporte legal.

El 30 de Noviembre de 1999 en La Gaceta, Diario Oficial No. 229, se publica el Reglamento a dicha Ley Orgánica. El Reglamento describe las atribuciones y competencia de este Instituto de manera detallada y establece las disposiciones específicas para su aplicación.

Todos estos instrumentos jurídicos definen el marco legal en que se desarrollan las actividades y funciones de la Institución técnico-científica más importante y multidisciplinaria de Nicaragua.